Koffie is overal bij BeMedico. In de vergaderzaal, op kantoor, of tijdens snelle overlegmomenten. En dat is niet anders bij GroundsUP, een Belgische start-up die koffieafval een tweede leven geeft in de vorm van nieuwe producten en grondstoffen.
BeMedico schakelde GroundsUP in om een circulaire koffiebeker op maat te ontwikkelen. Een functioneel en stijlvol object dat een verhaal vertelt over duurzaamheid, innovatie en bewuste keuzes.
In dit dubbelinterview vertellen Dominique Soetaert – CEO van BeMedico – en Lukas Van Quickelberghe – CEO van GroundsUP – hoe hun samenwerking tot stand kwam, hoe twee gepassioneerde KMO’s elkaar vinden in duurzaamheid en waarom esthetiek, kwaliteit en circulariteit hand in hand gaan.
Van spontaan idee tot grootschalige koffie-upcycling
Lukas: “Ik ben Lukas Van Quickelberghe, oprichter en CEO van GroundsUP. Ik ben met GroundsUP begonnen in mijn studententijd, toen ik tijdens het maken van mijn bachelorproef op een boek over circulaire economie stuitte: ‘De blauwe economie’ van Gunter Pauli.
In dat boek werd koffieafval als voorbeeld gebruikt en ik dacht: ‘hé, dat is een leuk thema voor mijn bachelorproef’. Dat is dan volledig ontspoord. We zijn nu zijn een paar jaar verder en GroundsUP heeft intussen de visie van maximale waardecreatie uit koffieafval, met impact op schaal.
Dat doen we door op plaatsen waar veel koffie gedronken wordt koffiegruis in te zamelen, en die te verwerken. Eerst drogen we de koffie en vervolgens doen we er een extractie op. Met de twee grondstoffen die zo gecreëerd worden – koffie en olie – maken we vervolgens halffabrikaten en producten zoals de koffiebeker, onze bloempotten, en binnenkort ook cosmetica in de vorm van een vloeibare handzeep.”
De samenwerking tussen BeMedico en GroundsUP is het resultaat van BeMedico’s duidelijke keuze voor duurzame én gedreven KMO-partners.
Koffie, KMO’s en een gedeelde mindset
Dominique: “Er zijn verschillende redenen waarom we met GroundsUP in zee zijn gegaan. Een eerste reden is dat ook wij sterk bezig zijn met duurzaamheid. Wij hebben ad hoc al een aantal maatregelen genomen waaronder zonnepanelen, groene wagens, en we verkleinen spontaan onze ecologische voetafdruk. We werken intussen ook met Southpole samen om een volledig, gestructureerd duurzaamheidsbeleid uit te werken dat we de komende jaren zullen implementeren. Bovendien letten we er op dat de producten van onze fabrikanten duurzaam zijn. Dus die link is evident.
Ten tweede zijn wij ook een Vlaamse KMO, één van de weinigen nog in de sector, en vanuit die optiek is het leuker om met een kleinere firma te werken dan met een mastodont. Je voelt dezelfde dynamiek, dezelfde wendbaarheid.
En dan is er nog koffie. Zoals in elk bedrijf speelt koffie ook bij BeMedico een hoofdrol in het dagelijkse leven.”
Lukas: “Dat herken ik helemaal. Wij werken ook het liefst van al Belgisch. We zijn een start-up, dus we moeten sowieso klein beginnen, maar het is ook gewoon leuker. Je houdt het familiaal, je kan snel schakelen. Een interview, een filmpje, een fotoshoot… je belt gewoon snel even over en weer.
Met grote bedrijven is het natuurlijk ook fijn als ze instappen, maar dan ben je soms anderhalf jaar bezig over prijzen, processen en contracten. Bij KMO’s heb je dat veel minder.”
Dominique: “Bij BeMedico is dat ook zo, wij hebben meer toegevoegde waarde dankzij onze kleinschaligheid. Daardoor kunnen we klantgerichter en persoonlijker te werk gaan. Al zijn wij eigenlijk iets tussen de twee. Je moet een bepaalde schaal hebben aangezien ziekenhuizen ook aan het opschalen zijn. Maar dat op maat werken, één op één, blijven wij heel belangrijk vinden. Het verschil met ons bedrijf en een grote Amerikaanse firma bijvoorbeeld is dat wij veel flexibeler zijn in ons productaanbod. Wij hangen niet vast aan één fabrikant en kunnen zo dus heel hard meedenken met onze klanten. Die klantgerichtheid en dat oog voor innovatie zitten verweven in ons DNA.”
Bij een KMO voel je dezelfde dynamiek en wendbaarheid. Wij hebben meer toegevoegde waarde dankzij onze kleinschaligheid. Daardoor kunnen we klantgerichter en persoonlijker te werk gaan."
Niet alleen duurzaamheid en een persoonlijke aanpak op maat verbindt beide bedrijven. Ook innovatie maakt een integraal deel uit van de missie en visie van zowel BeMedico als GroundsUP.
Lukas: “Bij GroundsUP zijn we letterlijk gestart met een blanco blad: “We hebben koffieafval, wat kunnen we hiermee doen?”. Vijf jaar geleden gebeurde er in België quasi niets rond koffie-upcycling. Op een paar buitenlandse en Nederlandse voorbeelden na, zoals paddenstoelen kweken op koffie, werd er nog niet veel mee gedaan.
Wij moesten dus op ieder niveau van onze supply chain innoveren. Hoe zamelen we onze koffie in? Hoe waarborgen we de kwaliteit van de koffie? Want koffie schimmelt heel snel. Wat is het beste proces om van afvalstof naar grondstof te gaan?
Daarna pas dachten we op productniveau, en bepaalden we hoe onze beker eruit moest zien, een proces dat een jaar in beslag nam. Bij elk nieuw product dat we lanceren, spreken we over ettelijke maanden aan voorbereiding.
En we zijn nog lang niet klaar. De producten van vandaag – de beker, bloempot, en straks cosmetica – maken ons verhaal tastbaar. Maar om echt op schaal impact te hebben, kijken we ook naar grootschalige toepassingen, zoals biobased panelen voor de bouwsector. Dat is opnieuw een blanco blad dat we invullen, samen met gespecialiseerde partners.”
Bij elk nieuw product dat we ontwikkelen starten we vanaf een blanco blad.
Dominique: “Ook bij BeMedico is innovatie belangrijk. Het motto ‘stilstaan is achteruitgaan’ zit ingebakken in ons DNA. We gaan dan ook continu op zoek naar nieuwe fabrikanten, innoverende producten en niche-oplossingen die onze medische professionals vooruithelpen.
Dat gebeurt vaak rechtstreeks via onze klanten. Chirurgen delen ideeën, laten ons weten wat ze op een congres gezien hebben of waar ze in de Benelux nog geen verdeler voor vinden. Onze Business Developers gaan daar heel actief mee aan de slag en zoeken wereldwijd naar oplossingen. Doordat we al veertig jaar in de business zitten, kunnen we rekenen op heel wat key opinion leaders die deze nieuwe producten beoordelen en zo beslissen we wat we wel en niet lanceren. Die klantenrelaties helpen ons echt vooruit.”
Lukas: “Dat is bij ons ook zo, onze biobased panels en zeep komen er op een gerichte vraag uit de markt. Daardoor krijg je bevestiging dat het goed is wat je doet.”
De waarde van ‘restjes’ en Second Life Medico
GroundsUP vertrekt vanuit ‘overschotten’ die hun waarde verloren zijn. Ook BeMedico schaart zich achter het principe om waardevolle restproducten een tweede leven te geven.
Dominique: “Wanneer we nieuwe lasers verkopen, zitten dermatologen vaak nog met oudere toestellen die ze niet meer gebruiken, maar die wel nog waardevol zijn. “Wat doe je daarmee?”. Om een antwoord te bieden op die vraag, richtten we het platform Second Life Medico op. Het platform vormt een spin-off van ons bedrijf en is een soort zoekertjesplatform voor medisch materiaal. Niet alleen oude lasers worden er te koop aangeboden, maar ook ander minder nieuw medisch materiaal.
Sinds de lancering een aantal weken geleden is er veel verkeer van medische professionals die hun materiaal willen verkopen. Dat biedt bovendien kansen aan jonge dokters die nog niet het budget hebben voor allerlei gloednieuwe toestellen.”
Lukas: “De waarde van afval is echt iets geks, hé? Een tafel kost bijvoorbeeld 500 euro en op een dag is die ‘niets meer waard’ en moet je er zelfs voor betalen om ze te laten ophalen. Met medisch materiaal is dat nog extremer, aangezien die toestellen een enorm hoge aankoopwaarde hebben die plots nihil wordt. Ik vind het super dat Second Life Medico daar tegenin gaat. Het is een beetje rebellie tegen het systeem.”
Dominique: “Klopt, producten die wij niet meer verdelen of overschotten gaan vaak ook via Defensie mee naar landen waar ze medisch minder ver staan. Het zou inderdaad ‘zot’ zijn om dat allemaal zomaar weg te gooien.”
Lukas: “Dat is de essentie van circulaire economie: de ene zijn afval is de andere zijn grondstof. Dat zie je bij ons, maar duidelijk ook bij jullie.”
Kwaliteit en esthetiek eerst, circulariteit als kers op de taart
De circulaire koffiebeker van BeMedico, is niet alleen duurzaam, maar ook esthetisch, functioneel en kwalitatief.
Lukas: “Technisch gezien bestaat onze beker uit een inner en een outer cup. Dat heeft alles te maken met wetgeving: onze biobased vulstoffen komen uit afvalstromen en mogen volgens de regels niet rechtstreeks in contact komen met voeding. Op zich is dat jammer, aangezien onze materialen perfect veilig zijn. Tegelijkertijd biedt het ons ook opportuniteiten. Zo konden we voor een dubbelwandige beker gaan. Die isoleert beter, je verbrandt je handen niet en je koffie blijft langer warm. Functioneel is het dus een win-win. Het modulair kliksysteem werkt zonder lijm en lasnaden, wat de recycleerbaarheid weer ten goede komt. De kleine ventilatiegaten onderaan de beker bieden oplossingen voor eventueel achterblijvend water tussen beide wanden. Kortom: de dubbelwandige bekers vormen een extra aandachtspunt bij het afwassen en drogen, maar komen daarnaast enkel met voordelen.
Daarnaast is onze beker ook esthetisch aantrekkelijk. We merkten snel dat ‘circulair’ zelden het eerste aankoopargument is. Circulariteit is een enorme meerwaarde – en voor ons natuurlijk de kern van wat we doen. Maar de eindgebruiker kiest in de eerste plaats een product omdat het er mooi uitziet en makkelijk in gebruik is. Daarom doen we nooit toegevingen op kwaliteit en esthetiek.”
Dominique: “Dat sluit heel hard aan bij hoe wij naar onze producten kijken. Eén van onze waarden is kwaliteit. We kiezen dan ook altijd voor A-merken.
Ook in onze brand kiezen we bewust voor elegante, stijlvolle en kwalitatieve gadgets waar onze stakeholders écht iets aan hebben. Onze drinkbus is daar een mooi voorbeeld van: collega’s gebruiken die ook effectief. We geven geen rommel die na één congres in de kast belandt.
De koffiebeker van GroundsUP past perfect in die filosofie. Hij is duurzaam, op maat gemaakt van onze branding, met een leuke woordspeling op, en esthetisch sterk.”
Lukas: “En het heeft ook echt een tastbare impact. Niet alleen helpen jullie onze business vooruit, de bekers bevatten ook 20% gerecupereerd koffieafval én zijn gemaakt van gerecycleerd materiaal. Door de beker ten slotte dagelijks te gebruiken, maak je ook nog eens impact op een derde niveau. Je hoeft immers geen plastieken of papieren cups meer aan te schaffen.”
Circulariteit is zelden het eerste aankoopargument. De eindgebruiker kiest in de eerste plaats een product omdat het er mooi uitziet.
Een blik op een toekomst gevuld met duurzame groei
Beide bedrijven kijken ambitieus vooruit: BeMedico met een gestructureerd klimaatbeleid en verdere groei, GroundsUP met Europese schaalplannen in koffie-upcycling.
Dominique: “Volgend jaar moet ons klimaatbeleid volledig op punt staan. We zullen ook zichtbaar communiceren over onze duurzaamheidsinspanningen, onder andere via onze website. We doen dit vooral omdat we dit zelf noodzakelijk vinden, maar we voelen ook dat onze markt daar klaar voor is.
Daarnaast willen we onze business verder opschalen. Er staan nog heel wat projecten en nieuwe innovaties op de planning. Ziekenhuizen fusioneren en worden groter, en hun verwachtingen op vlak van professionaliteit en structuur stijgen. Als KMO heb je voldoende ‘body’ nodig om mee te kunnen, zonder je wendbaarheid te verliezen. Gelukkig hebben wij die schaal vandaag al.”
Lukas: “Ik hoor vooral ‘groei’ en dat is bij ons niet anders. We hebben de ambitie om het referentiepunt te worden voor koffieafval-upcycling in Europa.
Volgend jaar wordt voor ons een jaar van bevestiging. We hebben zwaar geïnvesteerd in de ontwikkeling van onze producten – de beker, de bloempotten en binnenkort onze cosmetica – en nu is het tijd om te oogsten wat we gezaaid hebben. Een reality check, eigenlijk. Groei komt niet vanzelf: het wordt hard werken, maar wel met veel goesting.”
En dan nog een belangrijke vraag ter afsluiting hoe drinken Dominique en Lukas hun koffie?
Lukas: “Voor mij zwart en sterk en het liefst in een NaveRo-cup.”
Dominique: “Black, as my soul.”
